3月5日消息，美国太空初创企业火箭实验室（Rocket Lab）将在弗吉尼亚州东海岸为旗下“中子号”火箭建设制造工厂和发射场。
“中子号”火箭是火箭实验室的下一代可重复使用火箭。火箭实验室计划在弗吉尼亚州东海岸毗邻美国宇航局(NASA)沃洛普斯飞行设施(Wallops Flight Facility)和中大西洋区域航天港(Mid-Atlantic Regional Spaceport)的位置制造和发射“中子号”火箭。公司预计，这处新设施将为当地带来超过250个工作岗位，不少工程师、技术人员和支持人员将在新建园区工作。
火箭实验室在个人社交媒体上表示，“中子号”火箭将从占地25万平方英尺（约合2.3万平米）生产基地附近的发射台起飞、回收并重新发射。火箭实验室称，园区内包括发射控制中心、机械化制造工厂、“中子号”火箭和有效载荷垂直集成设施，将会有250名员工。
占地25万平方英尺的设施将用于“中子号”火箭的生产、组装和集成，距离其第一个轨道发射场很近。该基地将是火箭实验室第三个主要的火箭开发和生产设施。火箭实验室总部设在美国加利福尼亚亨廷顿海滩，那里有一个小型工厂。公司在新西兰奥克兰还有一个更大的工厂。火箭实验室的奥克兰工厂主要制造公司小型的“电子号”火箭，目前发射场位于新西兰北岛。
“电子号”火箭只是火箭实验室将火箭送入地球轨道的第一步。公司正在研发的新一代“中子号”火箭能够将8吨有效载荷送到近地轨道。“中子号”火箭大量借鉴了“电子号”的经验，将是第一种主要由碳纤维复合材料制成的中型火箭。
与“电子号”火箭不同的是，“中子号”火箭被设计成部分可重复使用，搭载可重复使用的阿基米德发动机。火箭实验室认为，中子运载火箭将是发射小型卫星的理想选择，其大小也适合支持深空探索和人类太空飞行等其他任务。尽管“中子号”火箭和SpaceX猎鹰9号都是两级火箭，但设计有很大不同，猎鹰9号能够将16吨的有效载荷发射到近地轨道，是“中子号”火箭的两倍。
“中子号”火箭大约有39.9米高，直径5到7米，超过“电子号”火箭高度的两倍，直径则是其4到6倍。火箭实验室预计“中子号”火箭将成为包括SpaceX等大型发射提供商的强大竞争对手。至于每次发射的成本，公司只是说“如果火箭实验室认为它与目前市场上或正在研发的任何产品相比，在成本上没有太大竞争力，那将是一个毫无意义的试验。”目前，“电子号”火箭每次发射的价格约为700万至800万美元。公司最大的潜在竞争对手SpaceX发射一次猎鹰9号火箭的价格是5000万美元。但高管们表示，猎鹰9号火箭的发射成本仅为2800万美元，其中包括一个重复使用的助推器和整流罩。
火箭实验室得到了弗吉尼亚州的大力支持，这也是火箭实验室在所有地方中选择弗吉尼亚建立其第一个“中子号”火箭中心的主要原因之一。据火箭实验室称，作为提案的一部分，弗吉尼亚州“已经拨出3000万美元，用于改进中大西洋地区航天港基础设施和运维系统。当地投资委员会拨付的1500万美元主要用于现场修整和建筑物建设，以支持中子号火箭的制造发射。”
目前火箭制造工厂和发射场的完工目标还未敲定。但火箭实验室表示，他们“预计将迅速开始建设”。预计最早于2024年发射的“中子号”火箭已经产生了一定程度的需求，美国太空部队最近决定投资2400万美元用于“中子号”火箭的开发。
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