化石证据显示，海绵可以追溯到6.5亿年前，这使得它们成为地球上最古老的动物之一。它们起初可能看起来是简单的生物，但海绵在许多水下生态系统中发挥着关键作用。它们通过体内的进水和出水通道网络来吸水，每天过滤多达数千升的海水。
通过完善这一过程，海绵能够以溶解的有机物为食，这是大多数其他海洋生物无法获得的食物来源。
令人惊讶的行为
在以溶解的有机物为食后，海绵会产生一种粘液状的废物载体。“预计这些废物会随着流出的水通过它们的流出孔释放出来，”Kornder说道。为了研究这一理论，科学家们采取了紫色管状海绵的标本并将它们放在一个水族箱中收集粘液。另外他们还放置了一台摄像机来拍摄海绵表面的延时摄影。
当分析视频片段时，研究人员非常惊讶，Kornder分享道--“每隔三到八个小时海绵就会收缩，然后放松其表面组织。起初，我们以为我们的焦点暂时偏离了，但很快意识到动物在‘打喷嚏’。”
录像显示，每次打喷嚏时，收集的粘液就会被释放出来，海绵则会留下一个干净的表面。虽然以前也有人描述过海绵打喷嚏的情况，但一般认为这是海绵调节水流的一种方式。时间片段还显示，粘液不断地从流入的开口处流出，而不是流出的开口处，另外它还沿着明显的路径向海绵表面的中央收集点缓慢地输送。
科学家在加勒比海潜水时看到许多小动物以海绵上富含能量的粘液为食。这直接显示了海绵是如何通过利用水中溶解的有机物的能量并将其转化为进入食物链的食物来源而使整个生态系统受益。
一个长长的喷嚏
“海绵打喷嚏跟人类打喷嚏并不完全相同，因为这样的喷嚏会持续半个小时左右，”Kornder解说道，“但它们确实可以相提并论，因为对海绵和人类来说，打喷嚏都是一种排出废物的机制。”
这些类型的行为显示了海绵在适应环境方面令人难以置信的灵活性，这使它们能茁壮成长超6.5亿年。该小组计划继续研究海绵打喷嚏的问题。
Kornder表示：“通过结合电子显微镜和组织学研究，我们希望研究其基本机制。”据悉，未来他们还将研究对象覆盖到更多的海绵物种中。
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