科学家们推测，饮食习惯可能会加速癌症的发生，也许会使癌症在许多年内恶化。伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校贝克曼先进科学技术研究所的研究人员证明，一个人消耗的脂肪量跟他们身体的一氧化氮水平之间存在直接联系。一氧化氮是一种自然发生的信号分子，跟炎症和癌症的出现有关。
高级研究助理、该研究的第一共同作者Anuj Yadav表示：“我们正在试图了解肿瘤微环境的微妙变化如何在分子水平上影响癌症的发展。癌症是一种非常复杂的疾病。”
Yadav解释说，癌症不仅仅是几个肿瘤细胞，而是支持这些细胞的整个肿瘤微环境或生态系统。“炎症在这个环境中可以发挥重要作用。某些炎症反应来自高度加工的食物，这些食物热量高，脂肪含量高。我们想在分子水平上了解食物、炎症和肿瘤之间的联系，因此我们必须开发先进的探针，以便能够将这些变化可视化。”
现有的研究已经将一氧化氮水平的升高跟炎症及炎症与癌症联系起来。Yadav和他的团队需要创建一个能进行深层组织成像的高度敏感的分子探针以便在分子水平上证明高脂肪饮食和一氧化氮水平之间的联系。
分子探针是一组原子或分子，以用于通过测量探针和感兴趣的结构之间的相互作用来研究相邻分子的特性。但它们不是一刀切的，每个探针都必须根据其实验的条件进行定制。
伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的化学副教授、该研究的研究者Jefferson Chan说道：“我们的小组专门制作设计师分子，这使我们能够观察到肉眼看不见的分子特征。我们设计这些定制的分子来发现以前不知道的东西。”
这项研究于3月16日出现在《ACS Central Science》上，它的成功主要取决于该团队设计的分子探针。这种探针被标记为BL660-NO，是第一个用于癌症中一氧化氮生物发光成像的探针。
研究人员利用该探针设计了一项小鼠饮食研究，其通过测量两组小鼠的一氧化氮水平比较了高脂肪饮食(60%的热量来自脂肪)和低脂肪饮食(10%的热量来自脂肪)的乳腺癌携带者的致瘤性。
Chan实验室的学生研究员、这项研究的论文主要合著者Mciahel Lee说道：“由于高脂肪饮食，我们看到肿瘤微环境中的一氧化氮有所增加。这意味着肿瘤微环境是一个非常复杂的系统，我们真的需要了解它以了解癌症的进展情况。从饮食到运动，很多因素都可以进入其中--这些外部因素我们并没有真正考虑到，而我们在考虑癌症治疗时应该考虑到。”
研究人员们强调了证明高脂肪饮食、一氧化氮水平和癌症发展之间直接联系的重要性。由于现在知道了这种关联，对癌症的诊断和治疗存在新的影响。
“如果没有这项技术，你就不会看到这种缺失的分子联系。现在我们知道这种情况正在发生，我们如何防止它，以及我们如何改善这种情况?”Chan说道。他也是Beckman研究所的一名教师研究员。
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